国际4A广告公司原是美国代理商协会的简称（全称为American Association of Advertising Agencye）。该协会在1917年成立于美国，是全世界最早的广告代理商协会。该协会呼吁媒介保证支付广告刊登费的15%的佣金给广告公司作为媒介代理费，以促进广告主雇用广告公司提供专业服务（如日本是在1944年确立了15%的代理费制度）。所有的4A广告公司都是规模较大的综合性跨国广告代理公司。
广告主直接找到媒体购买版面的价格与通过广告公司购买的价格一样，广告主并不能因此而省钱。从此时开始，广告公司从单纯的媒介代理和创作服务逐渐发展为全面广告代理服务。表现在能够为广告客户提供市场调查、广告总体策划、制定媒介组合计划和促销活动计划、设计和制作广告效果等全面服务。
美国4A的协会自律规定，违反会规者就要开除会籍，以此来约束会员遵守道德标准。在1995年全球营业额前25位广告公司中，前15家都是总部设在美国的公司，而且都是4A广告公司。
在日益规范的竞争环境中，美国4A在业界的影响越来越大。由于4A的成员必须是综合广告代理商，所以发展到后来，人们把4A当作综合服务型广告公司的统称。